Imaginate esto: en el tiempo que tardás en leer esta frase, un algoritmo de High Frequency Trading (HFT) ya ejecutó miles de operaciones en los mercados financieros. Suena a película de ciencia ficción, pero es la realidad de Wall Street, Londres y hasta el Merval. ¿Estamos ante una revolución que democratiza las finanzas o un sistema que solo beneficia a unos pocos?

"El HFT es como tener un Ferrari en una carrera donde todos los demás van en bicicleta", dice Diego Martínez Burzaco, economista y autor de Mercados Bajo el Microscopio. Y no exagera: estas operaciones ultra rápidas, ejecutadas en milisegundos, mueven más del 50% del volumen diario en bolsas como la NYSE. ¿Pero cómo funciona realmente? ¿Y por qué genera tanta polémica?

¿Qué es el HFT y por qué es tan rápido?

El High Frequency Trading es una forma de trading algorítmico que usa computadoras superpotentes para comprar y vender activos a velocidades inhumanas. No se trata de intuición o análisis fundamental, sino de matemáticas, física cuántica y acceso privilegiado a las bolsas. Algunas claves de su velocidad:

• Colocation: Las firmas de HFT pagan fortunas para instalar sus servidores dentro de los data centers de las bolsas, reduciendo la latencia a casi cero.
• Fibra óptica exclusiva: Mientras vos tenés una conexión de 100 Mbps, ellos usan cables dedicados que transmiten datos a la velocidad de la luz.
• Órdenes "fantasma": Algoritmos como el spoofing colocan y cancelan órdenes falsas para manipular el mercado (algo ilegal, pero difícil de rastrear).

Ejemplo real: En 2014, la firma HFT Virtu Financial admitió que solo tuvo un día de pérdidas en 5 años. ¿Suerte? No: tecnología de punta y un ejército de físicos y programadores.

Los defensores vs. los críticos: ¿Quién tiene razón?

Argumentos a favor: "Da liquidez y reduce costos"

Los que defienden el HFT, como Vince Lanci (ex trader de Goldman Sachs), argumentan que:

• Achica el "spread" (diferencia entre precio de compra y venta), lo que beneficia a pequeños inversores.
• Brinda liquidez, permitiendo que grandes órdenes se ejecuten sin mover el mercado.
• Es inevitable: La tecnología avanza y resistirse es como "querer prohibir Internet en los '90".

Argumentos en contra: "Es un casino armado"

Pero no todos están de acuerdo. Michael Lewis, autor de Flash Boys, lo llama "un mercado amañado". Algunos riesgos:

• Flash Crashes: En 2010, un algoritmo descontrolado hizo que el Dow Jones cayera 1.000 puntos en minutos.
• Desventaja para el inversor minorista: ¿Cómo competir contra máquinas que ven tus órdenes antes de que se ejecuten?
• ¿Manipulación?: Estrategias como el layering (crear paredes falsas de compra/venta) son legales en algunos países, pero éticamente dudosas.

¿Quiénes dominan el juego del HFT?

No cualquiera puede jugar esta partida. Las firmas más poderosas son:

• Citadel Securities (controla ~20% del volumen de acciones en EE.UU.).
• Virtu Financial (gana dinero en el 90% de los días de trading).
• Two Sigma (usa inteligencia artificial para predecir movimientos).

Y acá viene el dato que te va a sorprender: en Argentina, aunque el mercado es más chico, ya hay fondos locales usando HFT en el Merval y el mercado de futuros. Eso sí, sin la misma escala que en Wall Street.

¿Se puede regular? (Spoiler: Es complicado)

La SEC en EE.UU. y la CNV en Argentina intentan poner límites, pero es como "correr detrás de un tren bala". Algunas medidas:

• Impuesto Tobin: Gravar operaciones ultrarrápidas (aplicado en Europa).
• Circuit breakers: Frenos automáticos si el mercado cae demasiado rápido.
• Transparencia: Obligar a las firmas HFT a revelar sus estrategias (algo que resisten ferozmente).

Pero incluso con regulaciones, el HFT sigue siendo un juego de gatos y ratones. Cada vez que una ley los frena, encuentran un loophole.

¿Hacia dónde va esto?

El futuro del trading es 100% algorítmico. Ya hay fondos que usan machine learning para predecir movimientos basados en noticias, redes sociales e incluso satélites. ¿El próximo paso? Quizás quantum trading, donde las computadoras cuánticas decidan en nanosegundos.

Pero mientras tanto, la pregunta sigue en el aire: ¿El HFT democratiza los mercados o los convierte en un campo de batalla donde solo los más ricos ganan? La respuesta, como en casi todo en economía, depende de a quién le preguntes.

Lo único seguro es que, como dice Martín Litwak, "el que no entiende cómo funciona el HFT, ya está en desventaja". Y en un mundo donde el dinero se mueve más rápido que el pensamiento, eso puede ser la diferencia entre ganar o perder.